Il faut attendre 1961 pour qu'un musée sur l'automobile voit le jour au Mans.

Mais avant cela, à l'occasion du 50e anniversaire de l'Automobile Club de l'Ouest (l'ACO), célébré en 1957 (et non en 1956 qui est trop proche des 24 Heures du Mans 1955 avec 80 morts…), l'ACO réunit une centaine de voitures d'avant 1914 qui défilent avant le départ des 24 Heures du Mans.

C'est une véritable prise de conscience de la richesse du patrimoine local et de la nécessité de le préserver ! 

Trois ans après, avant les 24H du Mans 1960, l'ACO réalise une exposition où une douzaine de voitures sont rassemblées, l’impact de ce spectacle fut tel sur le public que le Conseil Général de la Sarthe décide alors d'investir la construction dans l'enceinte même du circuit des 24 Heures, d'un musée sur l'automobile.

A la fin des années 80, l'ACO sensibilise le Conseil Général de la Sarthe qui décide alors d'investir dans la construction d'un bâtiment neuf. Ce nouveau Musée est inauguré le 20 juin 1991.

L'architecture sous l'égide de l'architecte Stéphane Barbotin, est audacieuse, donnant ainsi au Musée une note de dynamisme et de sportivité.

L'édifice a été spécialement conçu pour déployer une importante surface au sol, et une faible hauteur de par la proximité de l'aérodrome (Le Mans-Arnage), d'où la forme du musée qui rappelle une aile d'avion. Cet aérodrome devient international pendant l'épreuve des 24 Heures du Mans.

Dans un espace d'exposition de 4 000 m2, la mise en scène fut confiée à une équipe de muséographes spécialistes, qui proposa un fil conducteur très pédagogique à travers une scénographie présentant plus de 120 véhicules, le Musée des 24 Heures du Mans raconte l’épopée de l’automobile dans la Sarthe et de la plus grande course d’endurance au monde. 

La spécificité du musée est d'axer sa collection sur les véhicules de compétition, avec environ quarante voitures de course. Il présente, outre l'histoire de la course et de l'automobile en général, ses héros, ses acteurs, son essor et ses coulisses.

Il accueillait chaque année 60 000 visiteurs en moyenne (avant qu’il devienne la propriété de l’ACO en janvier 2017).

Bentley, Ferrari, Jaguar, Ford, Porsche, Matra, Audi … tous les grands constructeurs sont présents avec des modèles mythiques qui ont marqué de leur empreinte la classique mancelle.

La présentation s’enrichit régulièrement, avec des acquisitions provenant soit du Conseil général, soit de prêts obtenus par l’ACO, et toujours la confiance de prêteurs locaux.

Mais après 18 ans d’existence, les attentes du public et la trop faible surface consacrée à l’image des 24 Heures nécessitaient un nouveau visage, que dis-je un nouveau virage en 2009.

En effet le temps était venu de rénover le Musée avec une nouvelle scénographie même si la célèbre course reste le fil rouge, une grande place est également accordée à la formidable aventure de l’automobile dans le département qui l’a pratiquement vu naître.

Un parcours séquencé en six espaces, mêlant culture technique et patrimoine industriel, invite les visiteurs à découvrir plus d’une centaine de véhicules et de nombreux objets de collection, de films et de photographies d’archives.

En 2017, l'ACO rachète le musée au Conseil Départemental pour en faire le point de départ d'un projet de parc de l'automobile après son réaménagement.

L’idée maîtresse de ce projet : Le Mans Resort (nom de code), est de transmettre la passion automobile qui habite l’ACO depuis 115 ans, alliant un savoir-faire inégalé lié aux sports mécaniques, de multiples vocations développées ces dernières décennies et un patrimoine d’une richesse sans précédent.

Oui, l'ACO c’est une histoire d’hommes, muée par une même passion, celle de l’automobile.

Cette passion est synonyme de découverte, d’aventure, symbole de l’avancée technologique de notre temps.

Depuis sa création, l’ACO invente et propose des idées, des solutions, pour promouvoir le bien-fondé de l’automobile pour le genre humain.

Le musée des 24 Heures et l’ACO entretiennent depuis toujours un véritable partenariat au service de l’histoire, de l’automobile, et de la Sarthe.

En ouvrant le site du circuit toute l’année au public, l’Automobile Club de l’Ouest affirme ainsi sa volonté de s’adresser à tous : français et étranger, familles, groupes scolaires, séminaires d’entreprises.

L’ACO est en effet propriétaire de la majorité des collections exposées mis à la disposition du Musée (véhicules et autres objets de collection), sa richesse culturelle et historique que propose aujourd’hui le Musée des 24 Heures du Mans. 

Ce musée est au cœur de la stratégie de l’ACO : le partage de la passion de l'automobile ! 

Geoffrey .B