La course mancelle est aussi unique par ses départs.

C'est l'un des moments forts de cette course automobile. Le départ au Mans, a toujours été un moment magique pour les spectateurs. Lorsque les concurrents se retrouvèrent pour la première fois au départ des 24 Heures du Mans, il n'y avait pas encore de référence dans ce type d'épreuve et les organisateurs optèrent pour un départ simple en 1923 et 1924. Les voitures se tenaient sur deux files, les numéros pairs d'un côté, les numéros impairs de l'autre. Il n'était pas encore question de grille de départ en fonction des temps réalisés aux essais. Dans ces files, les voitures étaient rangées selon un ordre décroissant des cylindrées.

Dans chaque classe de cylindrée, un numéro d'ordre était fixé par tirage au sort et déterminait l'ordre de départ. Au départ, le moteur était coupé et le pilote dans sa voiture. Au baisser du drapeau, le pilote pouvait appuyer sur le démarreur. Cette solution fut adoptée en durant deux années et permettait d'éviter les accrochages, les voitures plus puissantes démarrant devant les moins puissantes.

En 1925, c’est le fameux départ « Type Le Mans ». Ce sera le mode le plus utilisé puisqu'il perdurera jusqu'en 1969.

Ce type de départ sera utilisé ensuite dans le monde entier dès qu'il s'agira d'une épreuve d'endurance en circuit fermé, comme aux 12 Heures de Sebring ou au 1000 km du Nürburgring. Bien évidemment avec l'accroissement des performances, les risques augmentent. Les voitures dites de moyennes cylindrées se retrouvent rapidement avec les grosses cylindrées, puisque les accélérations sont plus vives. De plus, les voitures de Grand Tourisme sont moins performantes depuis que la cylindrée de ces dernières est réduite et limitée à 3 litres (depuis 1958).

Ces modifications poussent les organisateurs à revoir le départ et, en 1963, ces derniers décident de tenir compte des chronos réalisés aux essais, tout en conservant le départ en épi. Ce système tiendra sept ans. Pendant cette période, les pilotes sont de plus en plus nombreux à s'opposer au fait de sprinter à travers la piste, de devoir sangler les harnais de sécurité en perdant le moins de temps possible.

En 1969, conscient du danger et pour bien le montrer, Jacky Ickx prend tout son temps pour traverser la piste montrant aux organisateurs qu'il est temps de passer à un autre système.

Jacky Ickx remportera toutefois la course et son geste portera ses fruits.

L'année suivante en 1970, la direction de course modifie le règlement. Désormais, le pilote sera installé et sanglé dans sa voiture rangée en épi (cf vidéo), avant le départ.

Confuse et pas plus sûre, cette règle du départ en épi (avec le pilote déjà dans voiture) sera vite remplacée en 1971, et depuis cette date, le départ est actuellement lancé.

Dans la même année, il y a un record de distance par une Porsche 917 qui gagne les 24h du Mans 1971, avec 5335,31 km. Ce record sera en 2010 battu par une Audi R15 TDI ! 

Geoffrey .B